Control atencional
El control atencional se refiere a la capacidad de un individuo para elegir a qué presta atención y qué ignora. También se conoce como atención endógena o atención ejecutiva. En términos simples, el control atencional puede describirse como la capacidad de un individuo para concentrarse. Principalmente mediado por las áreas frontales del cerebro, incluida la corteza cingulada anterior, se cree que el control atencional está estrechamente relacionado con otras funciones ejecutivas, como la memoria de trabajo.
Descripción general de la investigación
Las fuentes de atención en nuestro cerebro crean un sistema de tres redes: estado de alerta (mantenimiento de la conciencia ), orientación (información de entrada sensorial) y control ejecutivo (resolución de conflictos). Estas tres redes se han estudiado utilizando diseños experimentales que involucran adultos, niños y monos, con y sin anormalidades de atención.
Los diseños de investigación incluyen la tarea Stroop y la tarea flanker, que estudian el control ejecutivo con técnicas de análisis, incluida la imagen de resonancia magnética funcional relacionada con eventos(fMRI). Mientras que algunos diseños de investigación se centran específicamente en un aspecto de la atención (como el control ejecutivo), otros experimentos ven varias áreas, que examinan las interacciones entre las redes de alerta, orientación y control ejecutivo.
Más recientemente, la Prueba de red de atención (ANT), diseñada por Fan y Posner, se ha utilizado para obtener medidas de eficiencia de las tres redes y permitir que se examinen sus relaciones. Fue diseñado como una tarea de comportamiento lo suficientemente simple como para obtener datos de niños, pacientes y animales.
La tarea requiere que los participantes respondan rápidamente a las señales dadas en la pantalla de una computadora, mientras fijan su atención en un objetivo central.
Desarrollo
Infancia
Los primeros investigadores que estudiaron el desarrollo de la corteza frontal pensaron que era funcionalmente silenciosa durante el primer año de vida. Del mismo modo, las primeras investigaciones sugirieron que los bebés de un año o menos son completamente pasivos en la asignación de su atención, y no tienen la capacidad de elegir a qué prestar atención y qué ignoran.
Esto se muestra, por ejemplo, en el fenómeno de la «fijación adhesiva», por el cual los bebés son incapaces de desviar su atención de un objetivo particularmente destacado. Otra investigación ha sugerido, sin embargo, que incluso los bebés muy pequeños tienen cierta capacidad para ejercer control sobre su asignación de atención, aunque en un sentido mucho más limitado.
Infancia
A medida que los lóbulos frontales maduran, aumenta la capacidad de los niños para ejercer control atencional, aunque las habilidades de control atencional siguen siendo mucho más pobres en los niños que en los adultos. Algunos niños muestran un desarrollo deteriorado de las habilidades de control atencional, que se cree que surge del desarrollo relativamente más lento de las áreas frontales del cerebro, lo que a veces resulta en un diagnóstico de trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
Ancianos
Algunos estudios sobre el envejecimiento y la cognición se centran en los procesos de la memoria de trabajo y la disminución del control de la atención. Un estudio usó medidas de fMRI durante una tarea de Stroop que comparó la actividad neuronal del control atencional en participantes más jóvenes (21–27 años) y mayores (60–75 años).
Las condiciones incluyeron una mayor competencia y un mayor conflicto. Los resultados mostraron evidencia de disminuciones en la capacidad de respuesta en las áreas del cerebro asociadas con el control atencional para el grupo de mayor edad. Este resultado sugiere que las personas mayores pueden tener una disminución en su capacidad para utilizar el control atencional en sus vidas cotidianas.
Desarrollo anormal
Se ha observado un control atencional interrumpido no solo en el desarrollo temprano de afecciones para las cuales el déficit central está relacionado con la atención como el TDAH, sino también en afecciones como el autismo y la ansiedad. El control de la atención interrumpida también se ha informado en los recién nacidos prematuros, así como en los bebés con trastornos genéticos como el síndrome de Down y el síndrome de Williams.
Varios grupos también han informado de un control atencional deteriorado al comienzo del desarrollo en niños de familias de bajo nivel socioeconómico.
Los patrones de control atencional interrumpido se relacionan con los hallazgos de desempeño interrumpido en tareas de funciones ejecutivas, tales como la memoria de trabajo en una gran cantidad de diferentes grupos de trastornos. Sin embargo, la pregunta de por qué las funciones ejecutivas parecen estar interrumpidas en tantos grupos de trastornos diferentes sigue siendo poco conocida.
Relevancia para la enfermedad mental
Los estudios han demostrado que existe una alta probabilidad de que aquellos que sufren de un bajo control de atención también experimenten otras condiciones mentales. El bajo control de la atención es más común entre las personas con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), «un trastorno con síntomas persistentes de inatención, hiperactividad e impulsividad inapropiados para la edad que son suficientes para causar un deterioro en las principales actividades de la vida».
También el control atencional bajo es común en individuos con esquizofrenia y enfermedad de Alzheimer, aquellos con ansiedad social, ansiedad por rasgos y depresión,y dificultades de atención después de un derrame cerebral. Las personas también responden más rápido y tienen un mejor control ejecutivo general cuando tienen niveles bajos de ansiedad y depresión.
También se cree que los bajos niveles de control atencional aumentan las posibilidades de desarrollar una psicopatología porque la capacidad de desviar la atención de la información sobre amenazas es importante para procesar las emociones. Más investigadores también están teniendo en cuenta el control atencional en estudios que podrían no centrarse necesariamente en la atención al hacer que los participantes completen una Escala de control atencional (SCA) o un Síndrome de atención cognitiva- (CAS),ambos son cuestionarios de autoinforme que miden el enfoque de atención y el cambio de atención.
Los investigadores también están sugiriendo que otros en el campo usen diseños experimentales y longitudinales para abordar la relación entre ACS, funcionamiento emocional, CAS y atención a la amenaza. Esto se debe a los sucesos problemáticos crecientes que los expertos están viendo en el campo con respecto al control atencional en relación con otras enfermedades mentales.
Los problemas de atención también son característicos de los trastornos de ansiedad como el TEPT. El sesgo de atención hace que una persona procese información emocionalmente negativa preferentemente sobre información emocionalmente positiva. Los participantes fueron seleccionados después de ser medidos en escalas para TEPT, propensión a la ansiedad, control atencional y sesgo atencional.
Los resultados indicaron que el control atencional estaba inversamente relacionado con el sesgo atencional. Los pacientes con trastorno de estrés postraumático con mayor control de atención exhibieron menos sesgos de atención. Las diferencias individuales en el control atencional tuvieron un efecto sobre los problemas de ansiedad en el TEPT.
Aplicaciones
Rendimiento
La teoría del control atencional se centra en la ansiedad y el rendimiento cognitivo. La suposición de esta teoría es que los efectos de la ansiedad sobre el control atencional son clave para comprender la relación entre ansiedad y rendimiento. En general, la ansiedad inhibe el control atencional en una tarea específica al afectar la eficiencia del procesamiento.
Hay tres funciones asociadas con esta teoría. La función de inhibición evita que los estímulos no relacionados con una tarea y las respuestas interrumpan el rendimiento. La función de desplazamiento se utiliza para asignar atención a los estímulos que son más relevantes para la tarea. La función de actualización se utiliza para actualizar y monitorear la información en la memoria de trabajo.Hay tres hipótesis principales asociadas con la teoría del control atencional.
Primero, la eficiencia del ejecutivo central se ve afectada por la ansiedad. En segundo lugar, la ansiedad altera la función de inhibición, y tercero, la ansiedad altera la función de desplazamiento. Los estudios relacionados con el control atencional y el rendimiento adoptan dos enfoques diferentes.
Específicamente, la investigación sobre la captura atencional tiene dos modos: voluntario y reflexivo. El modo voluntario es un enfoque de arriba hacia abajo donde la atención se desplaza según los procesos cognitivos de alto nivel. El modo reflexivo es un enfoque ascendente donde la atención cambia involuntariamente en función de las propiedades de atracción de la atención de un estímulo.
Estos modos son importantes para entender cómo funciona el control atencional.
Mindfulness
Incluso los cuatro días de atención entrenamiento de la meditación puede mejorar significativamente el procesamiento visuo-espacial, la memoria de trabajo y el funcionamiento ejecutivo. Sin embargo, la investigación ha mostrado resultados mixtos sobre si la atención plena afecta directamente el control de la atención.
Los participantes realizaron tareas de atención sostenida, inhibición, conmutación y detección de objetos. Estas tareas se realizaron antes y después de un curso de reducción de estrés basado en la atención plena (MBSR) de 8 semanas, y se compararon con un grupo de control. No hubo diferencias significativas entre los grupos, lo que significa que el curso MBSR no afectó el control atencional.Sin embargo, un ensayo controlado aleatorio activo mostró que una aplicación de atención plena basada en dispositivos móviles con amplias funciones de autoevaluación puede tener beneficios a largo plazo para el control atencional en participantes sanos.
La atención plena influye en la atención no dirigida y otras cosas como el bienestar emocional.
Aprendizaje
Los enfoques modulares ven el desarrollo cognitivo como un proceso tipo mosaico, según el cual las facultades cognitivas se desarrollan por separado de acuerdo con los horarios de maduración genéticamente predeterminados. Entre los autores destacados que adoptan un enfoque modular para el desarrollo cognitivo se incluyen Jerry Fodor, Elizabeth Spelke y Steven Pinker.
En contraste, otros autores como Annette Karmiloff-Smith, Mark Johnson y Linda Smith han abogado por adoptar enfoques de sistemas más interactivos o dinámicos para el desarrollo cognitivo. De acuerdo con estos enfoques, que se conocen comoEn los enfoques neuroconstructivistas, los sistemas cognitivos interactúan a lo largo del tiempo de desarrollo, ya que se requieren ciertas facultades cognitivas para la adquisición posterior de otras facultades en otras áreas.
Entre los autores que toman enfoques neuroconstructivistas para el desarrollo, se le ha dado especial importancia al control atencional, ya que se cree que es un proceso de dominio general que puede influir en la adquisición posterior de otras habilidades en otras áreas. La capacidad de regular y dirigir la atención libera al niño de las limitaciones de responder solo a eventos ambientales, y significa que puede guiar activamente su atención hacia las áreas ricas en información clave para el aprendizaje.
Por ejemplo, varios autores han examinado la relación entre la capacidad de un bebé para ejercer control atencional y su rendimiento posterior durante la adquisición del lenguaje. La capacidad de la memoria de trabajo se ha estudiado para comprender cómo funciona la memoria. La capacidad de predecir la efectividad de la capacidad de memoria de trabajo de alguien proviene de los mecanismos de control atencional.
Estos mecanismos ayudan a regular las metas, el comportamiento y las distracciones externas, que son importantes para un aprendizaje efectivo.
Control atencional visual
Nuestros cerebros tienen distintos sistemas de atención que han sido moldeados a lo largo del tiempo por la evolución. La atención visual opera principalmente en tres representaciones diferentes: ubicación, característica y basada en objetos. La separación espacial entre dos objetos tiene un efecto en la atención.
Las personas pueden prestar atención selectivamente a uno de los dos objetos en la misma ubicación general.También se ha investigado la atención a cosas no basadas en objetos como el movimiento. Al dirigir la atención a una característica como el movimiento, la actividad neuronal aumenta en áreas específicas de la característica.
Al buscar visualmente una característica no espacial o una característica perceptiva, la mejora selectiva de la sensibilidad a esa característica específica juega un papel en dirigir la atención. Cuando se les dice a las personas que busquen movimiento, entonces el movimiento captará su atención, pero el movimiento no captará la atención si se les dice que busquen color.
Enfoque espacial de atención
Según los estudios de fMRI del cerebro y las observaciones de comportamiento, la atención visual se puede mover independientemente de la posición del ojo en movimiento. Los estudios han hecho que los participantes fijen sus ojos en un punto central y midan la actividad cerebral a medida que se presentaban estímulos fuera del punto de fijación visual.
Los hallazgos de fMRI muestran cambios en la actividad cerebral correlacionados con el cambio en la atención espacial a los diversos estímulos. Los estudios de comportamiento también han demostrado que cuando una persona sabe dónde es probable que aparezca un estímulo, su atención puede cambiar hacia él más rápidamente y procesarlo mejor.
Otros estudios han demostrado que la carga perceptiva y cognitiva afecta el enfoque espacial de la atención. Estos dos mecanismos interactúan de manera opuesta, de modo que cuando la carga cognitiva disminuye, la carga perceptiva debe ser alta para aumentar el enfoque de la atención espacial.
Vigilancia auditiva
El efecto del cóctel es el fenómeno por el cual una persona escucha su nombre incluso cuando no está atendiendo la conversación. Para estudiar esto, se proporcionó una medida de detección para el control atencional que evaluó la capacidad de una persona para realizar un seguimiento de las palabras y al mismo tiempo resolver problemas matemáticos.
Los participantes fueron separados en dos grupos: grupos de capacidad de control atencional de rango bajo y alto. Escucharon dos listas de palabras leídas simultáneamente por una voz masculina y una femenina y se les dijo que ignoraran la voz masculina. Su nombre fue leído por la voz masculina «ignorada».
Las personas de baja envergadura tenían más probabilidades de escuchar su nombre en comparación con las personas de alta envergadura. Este resultado sugiere que las personas con menor capacidad de control de atención tienen más problemas para inhibir la información del entorno circundante.
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