Actividad cerebral y meditación
La meditación y su efecto sobre la actividad cerebral y el sistema nervioso central se convirtieron en un foco de investigación colaborativa en neurociencia, psicología y neurobiología durante la segunda mitad del siglo XX. La investigación sobre la meditación buscó definir y caracterizar diversas prácticas.
El efecto de la meditación en el cerebro se puede dividir en dos categorías: cambios de estado y cambios de rasgos, respectivamente alteraciones en las actividades cerebrales durante el acto de meditar y cambios que son el resultado de la práctica a largo plazo.
La meditación de atención plena se estudia con frecuencia, un enfoque de meditación budista que se encuentra en Zen y Vipassana. Jon Kabat-Zinn describe la meditación de atención plena como una atención completa e imparcial al momento actual.
Tabla de contenido
Cambios en el estado cerebral
Electroencefalografía
La electroencefalografía (EEG) se ha utilizado en muchos estudios como método principal para evaluar el cerebro meditando. La electroencefalografía utiliza cables eléctricos colocados en todo el cuero cabelludo para medir la actividad eléctrica colectiva de la corteza cerebral. Específicamente, el EEG mide los campos eléctricos de grandes grupos de neuronas.
El EEG tiene el beneficio de una excelente resolución temporal y es capaz de medir la actividad agregada de porciones o de toda la corteza hasta la escala de milisegundos. A diferencia de otros métodos basados en imágenes, el EEG no tiene una buena resolución espacial y se usa de manera más apropiada para evaluar la actividad espontánea de la corteza.
Esta actividad espontánea se clasifica en cuatro clasificaciones principales basadas en la frecuencia de la actividad, que van desde baja frecuenciaondas delta (< Hz) comúnmente encontradas durante el sueño a ondas beta (13-30 Hz) asociadas con un cerebro despierto y alerta. Entre estos dos extremos están las ondas theta (4–8 Hz) y las ondas alfa (8–12 Hz).
Muchos estudios sobre meditación de atención plena, evaluados en una revisión realizada por Cahn y Polich en 2006, han relacionado las ondas alfa de baja frecuencia, así como las ondas theta, con la meditación. Estudios mucho más antiguos informan hallazgos más específicos, como disminución del bloqueo alfa y aumento de la actividad theta específica del lóbulo frontal.El bloqueo alfa es un fenómeno en el que el cerebro activo, que normalmente presenta actividad de onda beta, no puede cambiar tan fácilmente a la actividad de onda alfa a menudo involucrada en el recuerdo de la memoria.
Estos hallazgos sugerirían que en un estado meditativo una persona está más relajada pero mantiene una aguda conciencia. Sin embargo, dos grandes trabajos de revisión exhaustivos recientes apuntan a un pobre control y análisis estadísticos en estos primeros estudios y comentan que solo se puede decir con confianza que existe una mayor actividad de las ondas alfa y theta.
Neuroimagen
La resonancia magnética funcional (fMRI) es otra metodología altamente utilizada para estudiar los cambios de estado en la meditación de los cerebros. La fMRI detecta aumentos sutiles en el flujo sanguíneo hacia áreas del cerebro con mayor actividad metabólica. Por lo tanto, estas áreas de mayor actividad metabólica indican qué regiones del cerebro se utilizan actualmente para procesar cualquier estímulo presentado.
Contrariamente al EEG, la ventaja de fMRI es su resolución espacial, con la capacidad de producir mapas espaciales detallados de la actividad cerebral. Sin embargo, sufre en la resolución temporal y no puede medir la actividad progresiva, como el EEG, con mucho detalle.
Hallazgos topográficos
Como una tecnología relativamente nueva, la resonancia magnética funcional se ha utilizado recientemente para evaluar los cambios en el estado del cerebro durante la meditación. Estudios recientes han demostrado una mayor actividad en la corteza cingulada anterior, la corteza frontal y la corteza prefrontal, específicamente en el área prefrontal medial dorsal durante la meditación Vipassana.
Del mismo modo, se demostró que la corteza cingulada y las áreas de la corteza frontal tenían una mayor actividad durante la meditación Zen. Ambos estudios comentan la posibilidad de que estos hallazgos puedan indicar algún estado de mayor control voluntario sobre la atención durante la meditación de atención plena.
Los trabajos de revisión de Cahn y Chiesa afirman que estos resultados indican consistencia en el efecto de la meditación en estas regiones del cerebro, citando una multitud de otros estudios que abarcan otras disciplinas meditativas, pero mencionan la necesidad de una mayor investigación con mejores controles.
Estudio sobre meditación y emoción
La revisión de Cahn también señala hallazgos que describen un estado emocional elevado de los meditadores. Un estudio más complejo, realizado en 2008 por Lutz et al., Se centró en la respuesta emocional durante la meditación. Esta investigación involucró la creación de un estado de «meditación de compasión» por parte de meditadores novatos y experimentados y la evaluación de la respuesta de los meditadores a los sonidos cargados de emociones.
Los resultados de fMRI indicaron una mayor actividad en la corteza cingulada, pero también en la amígdala, la unión temporoparietal y el surco temporal superior posterior derecho en respuesta a los sonidos emocionales. Los autores de este estudio creen que esto indica una mayor sensibilidad a la expresión emocional y la emoción positiva debido a los circuitos neuronales activados.
Cambios en el cerebro debido a la práctica prolongada
Electroencefalografía
Similar a la investigación sobre los cambios de estado en la función cerebral, los estudios más antiguos hacen afirmaciones más específicas sobre los cambios de rasgos en meditadores versus no meditadores. Se indicó que los cambios en la onda alfa eran un rasgo, así como un fenómeno de estado. Los estudios han informado un aumento en las frecuencias específicas expresadas en el rango alfa, un aumento de la potencia de la banda alfa y una desaceleración general (reducción de la frecuencia) en la actividad EEG en meditadores experimentados versus meditadores menos experimentados mientras meditaban.
El fenómeno de bloqueo alfa, observado como un cambio de estado en la función cerebral, también se investigó como un posible cambio de rasgo. Un estudio que examinó una variedad de técnicas de meditación intentó demostrar que el bloqueo alfa se vio afectado por la práctica a largo plazo de la meditación al evaluar la respuesta a los estímulos auditivos.
La revisión funciona, sin embargo, comenta los hallazgos inconsistentes, así como la falta de resultados repetidos en este y otros estudios. Señalan además que, de manera similar a las observaciones en los cambios en el estado del cerebro, solo se pueden hacer afirmaciones generales sobre los cambios en los rasgos del cerebro:
Existe algún cambio en el perfil electroencefalográfico, pero con cierta inconsistencia. También es importante tener en cuenta que estos cambios en los rasgos se observaron durante la meditación, y aunque sí indica que el perfil electroencefalográfico de un profesional está modificado por la práctica de la meditación, estos estudios de EEG aún no han mostrado cambios en los cerebros no meditantes, incluso de personas con experiencia.
Meditadores
Neuroimagen
También se han observado cambios en los rasgos cerebrales en los estudios de neuroimagen, que a menudo emplean fMRI. En un metaanálisis de 21 estudios de neuroimagen, se descubrió que ocho regiones del cerebro estaban constantemente alteradas, incluidas las áreas clave para la metaconciencia (corteza frontopolar / área 10 de Brodmann ), conciencia corporal exteroceptiva e interoceptiva ( corteza sensorial y corteza insular ), memoria consolidación y reconsolidación ( hipocampo ), autorregulación y regulación emocional ( corteza cingulada anterior y corteza orbitofrontal ) y comunicación intra e interhemisférica (fascículo longitudinal superior;
Cuerpo calloso )Estos cambios se distinguieron por los aumentos de densidad en las regiones de materia gris y las vías de materia blanca en los cerebros de las personas que meditan en comparación con las personas que no lo hacen. De todas las áreas con hallazgos reportados, se encontró un mayor número de cambios estructurales en el hemisferio izquierdo.
También hay evidencia que sugiere que la meditación juega un papel protector contra la reducción natural del volumen de materia gris asociada con el envejecimiento. Un estudio encontró evidencia de que los meditadores zen experimentaron una tasa de disminución más lenta relacionada con la edad para el volumen de materia gris cerebral en el putamen, que desempeña un papel en el aprendizaje, la flexibilidad cognitiva y el procesamiento atencional Esto podría sugerir una mejor atención en los meditadores que envejecen en comparación con los no meditadores.
Los practicantes de meditación a largo plazo también han demostrado tener una mayor tolerancia al dolor. Este efecto se ha correlacionado con una función y estructura alteradas en las cortezas somatosensoriales y una mayor capacidad para desacoplar regiones del cerebro asociadas con la evaluación cognitiva del dolor ( corteza cingulada anterior y corteza prefrontal dorsolateral ).
Los cambios en el estado del cerebro que se encuentran en los meditadores se encuentran casi exclusivamente en las cortezas ejecutivas y de asociación de orden superior. Esto apoya la noción de que la meditación aumenta la autorregulación y la atención. Estudios recientes también han investigado cómo estos cambios pueden alterar la funcionalidad y la conectividad de la red en modo predeterminado, que es una red hipotética de regiones cerebrales que están activas cuando un individuo se dedica a tareas internas como soñar despierto.
Validez de los hallazgos
En el metanálisis realizado por Fox et al., Se indicaron varias fuentes de sesgo que cuestionan la validez de los estudios de meditación que utilizan neuroimagen. Fox y col. sugiere que un sesgo de publicación puede estar conduciendo a la presentación excesiva de informes de resultados significativos.
A pesar de esto, sin embargo, Fox et al. encontró «diferencias consistentes en la corteza prefrontal y las regiones de conciencia corporal» en «áreas clave para la metaconciencia…, la conciencia corporal exteroceptiva e interoceptiva…, la consolidación y reconsolidación de la memoria…, la regulación de uno mismo y de las emociones…
Y comunicación intra e interhemisférica… «y que los cambios fueron significativos con el tamaño del efecto medio global» moderado «y las» diferencias consistentes y medianas en la estructura del cerebro «.
Se necesitará más investigación antes de llegar a conclusiones firmes.
Literatura popular
Representación positiva
Además de la literatura científica, algunos autores han escrito sobre la prometedora investigación sobre meditación en libros destinados al público en general. Uno de esos libros, Buddha’s Brain de Rick Hanson, PhD comparte la investigación científica actual y las investigaciones sobre la meditación.
Hanson, neurocientífico e investigador, explica a los lectores los estudios científicos en lenguaje sencillo y discute el impacto de los resultados. El argumento principal de Hanson es que las emociones positivas, como el amor, pueden fortalecerse mediante la meditación de manera neuroplástica, citando docenas de estudios científicos para respaldar esta afirmación.
El punto de vista de Hanson es representativo de un movimiento popular más amplio para estudiar y adoptar los fenómenos orientales, incluida la meditación en el mundo occidental.
Refutación
Los críticos, como Owen Flanagan, PhD, creen que Hanson, y aquellos como él, están exagerando los resultados de los estudios científicos actuales. En su libro Bodhisattva’s Brain: Buddhism Naturalized, Flanagan presenta un punto de vista más conservador de la investigación científica actual y advierte a los lectores sobre los resultados aparentemente interesantes de estudios recientes.
Flanagan no cree que la ciencia actual respalde la idea de que la emoción positiva se puede fortalecer de la misma manera que las víctimas de un accidente cerebrovascular pueden recuperar el uso de las extremidades con el uso. Flanagan reconoce que la meditación puede ser beneficiosa de alguna manera, pero el mecanismo de cómo la meditación afecta el cerebro todavía está nublado.
Del mismo modo, Awasthi argumenta que la meditación no es específica de los estudios de investigación que muestran eficacia clínica en algunos casos, aunque los mecanismos siguen sin estar claros. Flanagan y Hanson utilizan muchos de los mismos estudios científicos para intentar apoyar sus puntos de vista diferentes, pero ambos autores identifican la necesidad y la importancia de futuros estudios que investigan la meditación.
Referencias
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Ahir, DC (1999). Vipassana: una técnica universal de meditación budista. Nueva Delhi: Publicaciones de Sri Satguru.
Kabat-Zinn, Jon (1998). Dondequiera que vayas, allí estás: meditación de atención plena en la vida cotidiana. Nueva York: Hyperion.
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Fuentes
- Fuente: doi.org
- Fuente: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Fuente: www.ncbi.nlm.nih.gov
- Fuente: ui.adsabs.harvard.edu
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