Variador de tono
El psicólogo alemán William Stern inventó el variador de tono en 1897 para estudiar la sensibilidad humana a los cambios en el tono, yendo más allá de la investigación psicofísica tradicional de estudiar la sensibilidad a las diferencias en tonos discretos. El instrumento consta de un resonador de latón ajustable, que se suministra con un flujo constante de aire a través de la abertura en la parte superior.
Al girar una leva graduada en la parte frontal del aparato, se sube o baja un pistón en la parte inferior del resonador, cambiando el volumen de su interior, alterando así el tono sonoro en un rango continuo.
La leva en forma de espiral es tal que los ángulos de rotación iguales corresponden aproximadamente a cambios iguales en la frecuencia. Un dial en la parte frontal de la cámara indica la frecuencia de resonancia actual y el tono musical del instrumento.
Las mejoras posteriores al dispositivo incluyen la adición por parte de GM Whipple de un gasómetro, para regular el suministro de aire entrante. También se produjo una versión del dispositivo en la que la parte inferior del resonador no estaba desplazada por una espiral, sino por una cremallera y piñón (ver figura);
En estos, se utiliza un puntero operado excéntricamente para indicar la frecuencia en la escala.
El instrumento se ha utilizado en demostraciones, para afinar otros instrumentos y para la investigación en psicología y otología. Según Stern, su investigación en la «percepción del cambio» comenzó una «metamorfosis decisiva» en su comprensión:
El tema fue planteado por una proposición psicofísica: quería descubrir la ‘sensibilidad’, no como Fechner y sus sucesores, para dos estímulos constantes apenas distinguibles, sino para el cambio continuo de un estímulo en otro. Al principio concebí el problema en términos puramente sensacionalistas, busqué determinar los umbrales experimentalmente, planteé la cuestión de la posible existencia de ‘sentimientos de transición’, etc.
Pronto, sin embargo, la esfera de mi investigación se amplió en la dirección de los problemas descriptivos y humanísticos..
Stern, W. (1930). Ensayo autobiográfico en una historia de psicología en autobiografía, Murchinson, Carl (ed.) Vol. 1. Worcester, Mass: Clark University Press.
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